繼唐朝詩、宋詞之后蔚為一文學之盛的元曲有著它獨特的魅力：一方面，元曲繼承了詩詞的清麗婉轉；一方面，元代社會使讀書人位于“八娼九儒十丐”的地位，政治專權，社會黑暗，因而使元曲放射出極為奪目的戰斗的光采，透出反抗的情緒；鋒芒直指社會弊端，直斥“不讀書最高，不識字最好，不曉事倒有人夸俏”的社會，直指“人皆嫌命窘，誰不見錢親”的世風。元曲中描寫愛情的作品也比歷代詩詞來得潑辣，大膽。這些均足以使元曲永葆其藝術魅力。
但相形之下，元曲的流傳絕不及唐詩宋詞之廣，這是人們對元曲的體式感到陌生緣故，我們在此對其予以簡略介紹。
元曲有雜劇、散曲之分。散曲又有套數，小令帶過曲之別。
我國古代音樂把調節器式叫保重宮調。曲的宮調出于隋唐燕樂，以琵琶四弦定為宮、商、角、羽四聲，每弦上構成七調，宮聲的七調叫“宮”，其他的都調，共得二十八宮調。但在元曲中常用的，只有仙呂宮、南呂宮、黃鐘宮、正宮、大石調、小石調、般涉調、商調、商角調、雙調、越調十二種。每一種宮調均有其音律風格，故對于調子的選擇，往往有一定的習慣。如王驥德在《曲律》中說：“用宮調須稱事之悲歡苦樂，如游賞則用仙呂、雙調等類；哀怨則有商調、越調等類。以調合情，容易感人。”
每一宮調都有不同曲牌。套數則由兩支以上周一宮調的不同曲牌聯綴而成。
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