輪胎常在復雜和苛刻的條件下使用，它在行駛時承受著各種變形、負荷、力以及高低溫作用，因此必須具有較高的承載性能、牽引性能、緩沖性能。同時，還要求具備高耐磨性和耐屈撓性，以及低的滾動阻力與生熱性。世界耗用橡膠量的一半用于輪胎生產，可見輪胎耗用橡膠的能力。
輪胎是汽車上最重要的組成部件之一，它的作用主要有：
支持車輛的全部重量，承受汽車的負荷，并傳遞其他方向的力和力矩；
傳送牽引和制動的扭力，保證車輪和路面之間有良好的附著性，以提高汽車的動力性、制動性和通過性；與汽車懸架共同緩和汽車行駛時所受到的.沖擊，并衰減由此而產生的振動；
防止汽車零部件受到劇烈震動和早期損壞，適應車輛的高速性能并降低行駛時的噪音，保證行駛的安全性、操縱穩定性、舒適性和節能經濟性。