2017年，全國共有普通小學18.1萬所，比上年減少0.3萬所。全國小學招生1752.6萬人，比上年增加23.5萬人，增長1.5%；其中，城市小學招生765.3萬人，同比增加44萬人，增長9.3%。小學在校生9913.0萬人，同比增加220.8萬人，增長2.3%。
小學教育除了教育的特點外，還有獨特的基本特征：一是全民性；二是義務性；三是全面性。
初等教育機構最早產生于十六世紀的德國，由城鎮主辦，教習實用知識和新教教義。十七世紀初，這種學校逐漸增多，成為實施義務教育的機構。歐洲各國和日本在資產階級革命以后，也相繼成立。
教授學童識字的“小學”，古代也叫“蒙學”，包括教育階段及教育場所兩種含義。教育內容主要是識字、寫字和封建道德教育。教材一般為《蒙求》、《三字經》、《百家姓》、《千字文》、《四書》等。沒有固定年限。采用個別教學，注重背誦，練習。在學的學生也叫“蒙生”。
現代學堂和教育制度是西方傳教士引入中國的。19世紀末20世紀初，中國現代教育奠基人何子淵、丘逢甲等人開風氣之先，排除頑固守舊勢力的干擾，成功引入西學（美式教育），創辦新式學校將平民教育納入滿清朝庭的視野。清政府迫于形勢壓力，不得不對教育革新網開一面，于1905年末頒布新學制，廢除科舉制，并在全國范圍內推廣新式學堂。宣統元年（1909年），地方科舉考試真正停止以后，西學逐漸成為學校教育的主要形式。