“元”指的是對應的官能團，幾“元”指的就是幾個相對應的官能團。因此判斷幾元就必須判斷有幾個對應的官能團。例如
對于無機無氧酸HCl,HF,H2S等就看氫原子個數；
對于無機含氧酸H2SO4,HNO3,HClO3,H3PO4,H2SiO3,H2CO3等則要看能電離的羥基(-OH)的個數，光看氫原子的個數是不準確的。比如H3PO4是三元酸，H2SO4是二元酸， H3PO2是一元酸。但是要注意，必須是能電離的羥基才算，比如H3BO3 (硼酸)，雖含有三個羥基，但它是一元弱酸，因為其電離其實發生的是H+與B(OH)4-的形式。
對于有機羧酸CH3COOH,HCOOH等則看羧基-COOH的個數。
如果有機物含有羥基，還需看羥基-OH個數(但與無機含氧酸一樣，必須是能在水中電離的羥基才算)。注意：醇羥基不能在水中電離，因此不能算進去，比如乙醇不能算一元酸，而苯酚卻是一元弱酸。附帶說明一點，其實羧基也含有羥基，且能電離，因此這一條同樣適用于羧酸。