杜麗娘乃是古典戲曲中少有的少女形象之一。作為南安太守杜寶的掌上明珠，她的出身決定了她應(yīng)該成為具有三從四德的賢妻良母的形象，可是在婢女春香的引誘下，她偷偷越出繡房走進(jìn)花園，在春天大自然的感召下喚醒了她的青春活力，以及心底的那一絲渴望愛(ài)情的念頭，并在夢(mèng)中與情郎柳夢(mèng)梅幽會(huì)于牡丹亭畔。
可是面對(duì)封建禮教的壓迫，現(xiàn)實(shí)中她沒(méi)有辦法獲得自己的愛(ài)情，最終只能郁郁而終。然而其真情感動(dòng)了天地鬼神，最終還魂而生，在經(jīng)歷了無(wú)數(shù)坎坷后和柳夢(mèng)梅終成眷屬。
杜麗娘這一人物形象顯示出的是人性中濃烈的情，此情讓“生者可以死，死可以生”，強(qiáng)調(diào)了人欲乃是人的根本，天地不可以滅，直接抨擊了程朱理學(xué)“存天理，滅人欲”這一理論。