康熙時的圓明園，里面有前湖、后湖等，其內建有牡丹臺、天然圖畫等園景。當時圓明園還是一座藩賜園，規模不能超過皇帝的暢春園，所以建景不多，名聲也不大。可后來隨著主人的登基，清王朝的盛世的到來，在其多年陸續擴建中，終于成為中國有史以來最宏偉的皇家園林。
圓明園這一名稱是由康熙帝命名的。康熙帝御書三字匾牌，就懸掛在圓明殿的門上方。對這個圓明雍正帝有個解釋，說圓明二字的含義是：圓而入神，君子之時中也；明而普照，達人之睿智也。圓是指個人品德圓滿無缺，超越常人；明是指政治業績明光普照，完美明智。這可以說是封建時代統治階級標榜明君賢相的理想標準。